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Cuerpo humano

¿Y si no durmieras nunca?

A las diecisiete horas ya rindes peor. A los once días no puedes ni restar. Esto es lo que se sabe de no dormir, y lo que aún se discute.

, 4 min de lectura

Si dejaras de dormir, no caerías redondo. Seguirías de pie, hablando y convencido de que estás bien, mientras tu cerebro se va apagando a trozos.

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A las diecisiete horas ya no vas fino

Si te levantas a las siete, a medianoche llevas diecisiete horas despierto. En un estudio de 2000 con 39 personas, tras 17 a 19 horas sin dormir, algunas pruebas de reacción y atención salían igual o peor que con un 0,05 % de alcohol en sangre, el límite general para conducir en España. Eran pruebas de ordenador, no de conducción, y no todas empeoraron, pero la comparación da una idea.

Lo que pasó en once días

El caso más conocido es el de Randy Gardner, un estudiante de 17 años que entre 1963 y 1964 aguantó 264 horas despierto para una feria de ciencias. Sus amigos lo mantenían en pie, y el investigador William Dement y el médico de la Marina John Ross lo siguieron de cerca. Esto es lo que anotó Ross:

  • Día 2: le cuesta enfocar la vista.
  • Día 3: está de mal humor y pierde coordinación.
  • Día 4: tiene lagunas de memoria y confunde una señal de tráfico con una persona.
  • Día 11: le piden que reste de siete en siete desde 100. Llega a 65 y se para, porque ya no recuerda qué estaba haciendo.

Después durmió 14 horas y en el hospital lo vieron sano. Muchos años más tarde empezó a sufrir insomnio, aunque no está claro que fuera por aquello.

Te duermes a trozos, con los ojos abiertos

Con falta de sueño, grupos de neuronas se quedan en silencio unos instantes aunque sigas despierto. En ratas mantenidas en vela unas cuatro horas, si las neuronas del movimiento se apagaban justo antes de coger una bolita de azúcar, las probabilidades de conseguirla caían más de un tercio.

En personas ocurre algo parecido con los microsueños, lapsos de unos segundos. Lo peor es que quien los tiene suele creer que ha estado alerta todo el tiempo. Por eso son tan peligrosos al volante.

¿De verdad el cerebro se lava de noche?

Es la explicación más famosa. En 2013, un estudio en ratones vio que al dormir el espacio entre las células del cerebro crecía un 60 % y la beta-amiloide, un desecho ligado al alzhéimer, se eliminaba más deprisa. Sería como una ciudad donde los camiones de la basura solo pasan de noche.

Pero la discusión no está cerrada. En 2024, otro estudio en ratones encontró lo contrario, menos limpieza durante el sueño, y el equipo original critica su método. Sabemos que dormir hace falta. El porqué exacto todavía se discute.

¿Se puede morir por no dormir?

En ratas, sí. En los experimentos de Allan Rechtschaffen, las privadas de todo el sueño murieron o estaban a punto de morir en unas dos o tres semanas de media. Comían más y aun así adelgazaban, y nunca se aclaró la causa exacta de la muerte.

En 2020, un equipo de Harvard vio que las moscas sin dormir acumulaban en el intestino moléculas dañinas, y que con antioxidantes vivían de forma normal o casi. En ratones también aumentaban, pero no se probó si eso es lo que los mataría. En personas, nadie puede hacer ese experimento.

Dormir no es perder el tiempo: es lo que te permite seguir despierto.

Fuentes